Il tumore del colon-retto è il più diffuso in Italia, sia tra uomini che tra le donne. Considerando separatamente i due sessi è il secondo più frequente nelle donne e il terzo negli uomini. Ha origine quasi sempre da polipi benigni, che impiegano circa 10 anni per trasformarsi in tumori maligni. È possibile sospettarne la presenza perché crescendo tendono a sanguinare, ma in maniera non visibile. Per questa ragione il test di screening consigliabile è la ricerca del sangue occulto nelle feci.

L’esame del sangue occulto nelle feci consiste nella ricerca di tracce di sangue non visibili a occhio nudo in un piccolo campione di feci. Queste tracce possono essere dovute al sanguinamento di un polipo. Le tecniche di analisi più recenti del sangue occulto consentono di raccogliere un unico campione di feci senza la necessità di osservare restrizioni alimentari.